Explorando como os conceitos abstratos são representados no cérebro em todas as culturas

por Stacy Kish, Universidade Carnegie Mellon

Pesquisadores da Carnegie Mellon University exploraram as regiões do cérebro onde conceitos concretos e abstratos se materializam. Um novo estudo explora se pessoas que crescem em diferentes culturas e falam línguas diferentes formam esses conceitos nas mesmas regiões do cérebro.

"Queríamos olhar através dos idiomas para ver se nossas bases culturais influenciam como entendemos, como percebemos ideias abstratas como justiça", disse Roberto Vargas, doutorando em psicologia no Dietrich College of Humanities and Social Sciences e principal autor da pesquisa do estudo.

Vargas continua a pesquisa fundamental em organização neural e semântica iniciada por Marcel Just, Professor de Psicologia da Universidade Hebb. Começou esse processo há mais de 30 anos, escaneando os cérebros dos participantes usando uma máquina de ressonância magnética funcional (fMRI). Sua equipe de pesquisa começou identificando as regiões do cérebro que se iluminam para objetos concretos, como uma maçã, e depois mudou para conceitos abstratos da física como força e gravidade.

O estudo mais recente levou a avaliação de conceitos abstratos um passo adiante, explorando as regiões do cérebro que disparam para objetos abstratos com base no idioma. Nesse caso, os pesquisadores estudaram pessoas cuja primeira língua é mandarim ou inglês.

"A pesquisa do laboratório é um progresso para estudar universalidades não apenas de representações de conceito único, mas também de representações de corpos maiores de conhecimento, como conhecimento científico e técnico", disse Just. "Culturas e idiomas podem nos dar uma perspectiva particular do mundo, mas nossos arquivos mentais são todos muito semelhantes."

De acordo com Vargas, existe um conjunto bastante generalizável de hardware, ou rede de regiões cerebrais, que as pessoas usam ao pensar em informações abstratas, mas a forma como as pessoas usam essas ferramentas varia dependendo da cultura e do significado da palavra.

Este foi um dos primeiros estudos a examinar o grau de comunalidade na base neural para representar conceitos abstratos entre idiomas, fornecendo uma estrutura para identificar diferenças específicas de idioma no significado de conceitos abstratos individuais.

Durante o estudo, Vargas e Just reuniram imagens cerebrais de 20 participantes, com representação igual daqueles que falam inglês e mandarim. Os participantes receberam 28 conceitos abstratos que abrangeram sete categorias: social, emoção, metafísica, direito, religiosidade, matemática e científica. Na máquina de ressonancia magnetica, os participantes pensariam em um prompt de uma dessas categorias, como sacrilégio na categoria religiosidade, por três segundos. Entre cada solicitação, o participante limpava sua mente olhando para uma elipse azul encolhendo por sete segundos. A série foi repetida seis vezes para fornecer vários conjuntos de dados para análises estatísticas e para treinar e testar modelos.

O estudo mostra que existe uma infraestrutura neural comum entre os idiomas. Embora as regiões neurais subjacentes sejam semelhantes, a forma como as áreas se iluminam é mais específica para cada indivíduo.

"Acho que quanto mais conduzo essa linha de pesquisa, mais percebo que os humanos não são tão únicos com a forma como pensam sobre as coisas", disse Vargas. "Evoluímos com cérebros semelhantes que executam funções específicas. É como os músculos do corpo. Se você está em uma ocupação que envolve interação social, a parte do seu cérebro que processa informações sociais será mais ativada e se conectará de forma mais diversificada em todo o cérebro. ."

A similaridade para os conceitos focados em matemática pode estar na alta similaridade interlinguística entre matemática e ciências. A semelhança na emoção e nos conceitos sociais pode estar nas circunstâncias e relacionamentos comuns por trás desses conceitos.

“Essas descobertas falam sobre a maneira universal como os cérebros de todas as culturas lidam com informações abstratas”, disse Just. "Apesar de cada cultura desenvolver suas próprias concepções de mundo um tanto diferentes, todos os cérebros organizam os conceitos abstratos da mesma maneira, usando os mesmos sistemas cerebrais."

Este estudo, assim como trabalhos anteriores realizados por Vargas e Just, baseou-se em amostras de menos de 20 participantes cada. Vargas hesita em fazer quaisquer declarações amplas sobre como esse trabalho se aplica a um contexto cultural maior devido ao pequeno tamanho da amostra e à comparação de apenas duas línguas. Ele quer continuar este trabalho, mas levá-lo em uma nova direção, focando especificamente em como os conceitos abstratos se manifestam em um contexto sociológico ou cultural.

"Agora que tenho uma noção de como os conceitos abstratos são generalizáveis ​​entre os indivíduos, posso começar a fazer perguntas malucas sobre conceitos abstratos no contexto do nosso mundo social", disse Vargas.

Vargas dará continuidade a esse trabalho por meio de dois projetos. Um examinará como a identidade social afeta as decisões sobre recompensa e punição. A segunda examina a maneira como as pessoas pensam sobre conceitos relacionados ao nosso ambiente social, como polícia e saúde, e como esses conceitos diferem entre os grupos raciais.

A pesquisa foi publicada no Human Brain Mapping.